Selon les statistiques, moins de 5% du plastique fabriqué annuellement est recyclé. Ce chiffre est inquiétant puisque la production de plastique devrait augmenter de 3,8% chaque année jusqu’en 2030. Cela ne fera qu’ajouter aux milliards de tonnes de déchets plastiques qui polluent le monde depuis près de 50 ans. Une quantité considérable finit dans les océans, perturbant les écosystèmes marins. Elle se retrouve aussi dans nos assiettes.

Divers projets se multiplient à travers le monde pour lutter contre cette pollution généralisée dans le but de transformer les déchets plastiques en un produit de valeur. La conversion des déchets plastiques en carburant est l’une des solutions qui peut radicalement aider à mettre un terme à la pollution par les plastiques tout en en faisant une ressource précieuse. L’American Chemistry Council estime que les solutions plastique-combustible pourraient générer environ 9 milliards USD en termes de production économique et environ 39 000 emplois aux États-Unis uniquement. En tant que telle, la solution plastique-carburant est considérée comme ayant un potentiel élevé sur le marché mondial.

Des déchets plastiques converti en carburant propre pour les voitures

L’une des dernières inventions dans ce domaine a été réalisée par un groupe de chimistes de l’Université Purdue aux États-Unis. L’équipe a mis au point une technique révolutionnaire pour convertir le polypropylène (PP) en carburant pur. Les déchets de polypropylène représentent environ 25% des quelque 5 milliards de tonnes de plastique accumulées dans les décharges du monde entier au cours des 50 dernières années. Il est généralement utilisé dans la fabrication d’articles en plastique tels que les dispositifs médicaux, les jouets et les emballages de produits. Les chercheurs ont souligné qu’avec leur technique, environ 90% des déchets de polypropylène produits chaque année dans le monde pourraient être convertis en carburant.

Une autre équipe de chercheurs de l’Université de Swansea a également travaillé sur un projet visant à convertir le plastique en hydrogène pouvant être utilisé dans les voitures. Le processus utilisé est connu sous le nom de photoreforming qui produit finalement des bulles d’hydrogène gazeux. Cette technique devrait être moins coûteuse que les méthodes de recyclage traditionnelles, car tout plastique peut être transformé sans besoin d’être nettoyé au préalable. Selon les chiffres fournis par Balance Small Business, le recyclage d’une tonne de sacs en plastique coûte environ 4 000 USD, ce qui décourage les entreprises de l’opter. L’équipe étudie maintenant les moyens d’intensifier le processus pour pouvoir ‘photoréformer’ des pièces plus volumineuses. Même s’il faudra peut-être encore plusieurs années avant de déployer ce projet au niveau industriel, son développement peut être utile aux entreprises ayant des projets de véhicules à hydrogène en préparation.

Du plastique transformé en diesel et en pétrole brut

Une autre équipe de chimistes de l’Université de Californie a, avec des chercheurs de l’Institut de chimie organique de Shanghai, inventé une technique permettant de transformer le plastique en pétrole et autres produits combustibles. Les chercheurs ont réussi à transformer le polyéthylène présent dans les plastiques en carburant liquide pouvant être utilisé dans les voitures ou à d’autres fins industrielles. Les catalyseurs utilisés étaient compatibles avec une grande variété d’additifs, ce qui signifie que les déchets de plastique tels que les sacs, les films et les bouteilles n’ont pas besoin d’être prétraités.

Un autre projet fructueux est celui des chercheurs B.K. Sharma et Kishore Rajagopalan du Illinois Sustainable Technology Center, en collaboration avec l’US Department of Agriculture. En 2016, l’équipe a réussi à convertir des sacs en plastique en carburant. Le processus consistait à transformer des sacs en plastique en pétrole brut plastique, qui était ensuite distillé pour produire de l’essence et deux types de diesel. Une fois les antioxydants ajoutés, le produit final s’est révélé supérieur au diesel traditionnel en termes de pouvoir lubrifiant et de qualité de l’allumage.

La société américaine Plastic2Oil a également mis au point un diesel à très basse teneur en soufre. Cette innovation ouvre la voie à une alternative viable, en fournissant un gallon de carburant à partir de 8,3 kilos de plastique non lavé et non trié. Une énergie minimale est requise pour cette opération car le processeur utilise ses propres gaz d’échappement comme carburant. Le carburant dérivé de plastique peut également être raffiné et séparé sans aucun coût supplémentaire, car il ne nécessite pas de tour de distillation.

Les ONGs verts résistent aux solutions de transformation du plastique en carburant

Même si les solutions de remplacement du plastique au carburant en cours de développement sont considérées comme révolutionnaires et décisives pour réduire la pollution par le plastique et créer une économie circulaire du plastique, les groupes verts ont opposé une résistance à ces solutions. Ils font valoir qu’au lieu de réduire les déchets plastiques, les pays seraient obligés de continuer à produire du plastique dans un système de ce type où les carburants dérivés du plastique feraient partie intégrante de diverses industries. Janek Vahk, responsable des politiques à l’ONG Zero Waste Europe, a souligné que «les États membres seraient bloqués dans la situation où ils devraient continuer à produire des déchets plastiques».

Le Royaume-Uni, les Pays-Bas, la République tchèque et la Finlande sont les quatre pays qui se sont déjà portés garants pour des carburants dérivés du plastique. Le Royaume-Uni possède déjà plusieurs installations de conversion du plastique en carburant. Au Canada, la société Enerkem envisage de créer une usine capable de convertir 360 000 tonnes de déchets en 270 millions de litres de méthanol «vert». En 2019, Zeme Eco Fuels and Alloys commencera ses opérations à Chypre pour transformer les plastiques en carburant au moyen d’un processus chimique. Le PDG affirme qu’un tel processus devrait être considéré comme un recyclage, car les déchets plastiques sont en train de devenir des objets non seulement utiles, mais viables.

Néanmoins, il existe de nombreux défenseurs des solutions de transformation plastique du carburant, notamment David Attenborough, qui a soutenu de tels projets pour une utilisation dans l’aviation. En fait, il n’y a pas d’alternative pour le carburant dans les avions et le carburant dérivé de plastique est considéré comme une option viable.